Recordemos que la sonda OSIRIS-REx viajó al asteroide Bennu en una misión que consistía en llegar hasta el asteroide para la toma de datos y fotografías del mismo, la toma de muestras en su superficie y la devolución a la Tierra del material recogido para su análisis.
El 24 de septiembre de 2023, la sonda liberó la cápsula que contenía las muestras de Bennu para ser recogidas en la Tierra después de su reentrada.
Sonda OSIRIS-APEX
El equipo de la misión aprovechando que la sonda se encontraba en perfecto estado de funcionamiento y combustible suficiente, decidió enviarla al asteroide Apofis y la renombró como OSIRIS-APEX (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Apophis Explorer)
Aunque la decisión final fue enviar la sonda hasta el asteroide Apofis, se consideraron varios destinos que fueron descartados, entre ellos Venus y varios cometas.
Está previsto que OSIRIS-APEX llegue a Apofis a finales de abril de 2029. Unas semanas antes, la sonda pondrá sus equipos en marcha para la toma de datos y fotografías. Realizará prácticamente las mismas operaciones que previamente hizo con Bennu menos la toma de muestras. Estas operaciones básicamente son la fotografía del asteroide, análisis de su composición y mapeo de su superficie. También aterrizará en su superficie aunque esta vez no recogerá muestras.
En los cinco años de viaje de la sonda hasta su llegada a Apofis, realizará seis pases cercanos al Sol y aprovechará tres asistencias gravitacionales de la Tierra.
Animación sonda OSIRIS-APEX. Video: NASA's Scientific Visualization Studio.
Asteroide Apofis
El asteroide Apofis, también denominado (99942) Apophis, fue descubierto en junio de 2004 por el Observatorio Nacional de Kitt Peak en Arizona (EEUU)
Tiene una forma alargada de unos 325 metros de ancho, tarda 30,4 horas en rotar sobre sí mismo y 323,5 días en dar una revolución alrededor del Sol a una distancia media de 0,9222 ua (unidad astronómica) de nuestra estrella. Es considerado objeto cercano a la Tierra, de clase S y formado principalmente por silicatos, níquel y hierro.
En abril de 2029, Apofis se acercará a la Tierra a menos de 32.000 kilómetros. Posteriormente se volverá a aproximar en 2036 y 2068. Los últimos cálculos realizados por los astrónomos descartan que Apofis colisione con la Tierra al menos en el próximo siglo.
Animación de la aproximación de Apofis a la Tierra en 2029. Video: NASA/JPL-Caltech
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